许多地方采集医蛭，甚至在池中人工培养。中国对医蛭的利用更早，古籍上记载有把饥饿的蚂蟥装入竹筒，扣在洗净的皮肤上，令其吸血，治赤白丹肿。不过更重要的是把蚂蟥入药，水蛭首载于中国《神农本草经》，后在《本草纲目》和《中国动物药》等专著中均有收载，其中《本草纲目》对水蛭的药理疗效，使用方法，做了较全面记载。具明朝李时珍《本草纲目》的汇总，主要用来治疗跌打损伤，漏血不止以及产后血晕等症。现在药典上记载水蛭的功能是破血通经，消积散症，消肿解毒等。蚂蟥以干燥的全体入药，体内含有水蛭素和蛋白质，有抗凝固、破瘀血的功效，主治血痊病、血管病、瘀血不通、无名肿毒、淋巴结核等症。近年来，医务工作者试验用活水蛭与纯蜂蜜加工制成外用药水和注射液，治疗角膜斑翳，老年白内障的触发期和膨胀期，能使混浊体逐渐透明。蛭素还能缓解动脉的痉挛，降低血压的黏着力，所以能显著减轻高血压的症状，也有人以水蛭配其它活血、解毒药，用于治疗肿瘤。目前心脑血管疾病已成为国内外常见病、多发病，因此水蛭的需求量逐年增加。